Récit du voyage autour du monde depuis le départ de La Boudeuse de Nantes, le passage du détroit de Magellan, la traversée de l'océan Pacifique et le retour en France a Saint-Malo.
Bougainville décrit avec force détails les manoeuvres, les rencontres maritimes (Espagnols, Anglais, Hollandais), mais aussi avec les hommes, la faune et la flore... des territoires comme les Malouines, la Patagonie, le Paraguay, le détroit de Magellan, Tahiti, la Nouvelle Bretagne, l'Archipel des Molluques, Java, l'Ile de France, le Cap de Bonne-Espérance...