Herman Melville nasceu em Nova York, em 1º de agosto de 1819. Em 1830 muda-se com a família para Albany, NY, onde frequenta a Albany Academy. Após a bancarrota e a morte do pai, embarca em 1839 como auxiliar no navio mercante St. Lawrence, rumo a Liverpool. No início de 1841 embarca em New Bedford no baleeiro Acushnet. Chega à Polinésia em junho de 1842, e no mês seguinte abandona o navio para viver junto aos nativos. Em agosto embarca no Lucy Ann. Após apoiar um motim é preso no Taiti, mas foge em outubro para Moorea. Embarca então no baleeiro Charles & Henry, chegando ao Havaí em abril de 1843. Após um período trabalhando na ilha, entra na marinha em agosto e viaja com a fragata United States por mais de um ano até voltar a seu país em outubro de 1844. Seus primeiros livros são baseados em suas viagens marítimas:  Typee (1846),  Omoo (1847), ambos sucessos de vendas,  Mardi (1849),  Redburn (1849) e  White-Jacket (1850). Após mudar-se com a esposa para um casarão rural em Pittsfield, Massachusetts, escreve  Moby Dick (1851),  Pierre (1852),  Israel Potter (1855), a coletânea  Piazza Tales (1956, que trazia "Bartleby, the Scrivener", "The Encantadas" e "Benito Cereno") e  The Confidence-Man (1857). Abandona então a prosa e lança os poemas de  Battle-Pieces and Aspects of the War (1866), o épico  Clarel (1876) e as coletâneas  John Marr and Other Sailors (1888) e  Timoleon (1891), período em que também trabalha como fiscal aduaneiro em Nova York. Quando volta a se dedicar a um romance (o inacabado  Billy Budd, só publicado em 1924), falece de um ataque cardíaco em 28 de setembro de 1891.