Gertrude Atherton (1857-1948) wuchs in San Francisco in einer Familie erfolgreicher Tabakhändler auf, die ihre literarischen Talente wenig förderte. Die unglückliche Ehe mit Georg Atherton endete durch dessen krebsbedingten Tod früh; ein Wendepunkt in ihrem Leben. Die finanzielle Absicherung durch eine Lebensversicherung nutzte sie für Reisen nach Europa, Begegnungen mit Henry James und Oscar Wilde - und den Beginn eines Le-bens als freie Autorin. Erste literarische Werke veröffentlichte sie unter dem Pseudonym »Asmodeus«, einem Dämon in der hebräischen Mythologie. Zu zahlreich die Vorurteile gegenüber Schriftstellerinnen; zu rasch war die Einsortierung, was Themen, Stil und Bedeutung für die literarische Welt angeht. Später setzte sie sich unter großem öffentlichem Risiko für die Suffragetten-Bewegung ein.
Während ihres ereignisreichen wie oft von Einsamkeit gezeichneten Lebens veröffentlichte Atherton über dreißig (!) Romane, fünf Geschichtenbände, eine Biografie über den amerikanischen Gründervater Alexander Hamilton, eine Autobiografie, mehrere Essaysammlungen und mehrere Drehbücher. Die bekannteste Verfilmung ihrer Werke ist wahrscheinlich der Stummfilm Black Oxen. Ein Teil ihres Werks ist kritische Sozialstudie, die die Situation und See-lenverfasstheit der Frau in der Moderne zum Thema hat. Der andere Teil steht unter dem Eindruck des von ihr verachteten blutleeren Realismus ihrer Zeit, den sie mit einer Wiederbelebung des Dunkelromantischen zu kontern suchte. Ein enorm vielfältiges Werk, das es den Kritikern - die sie schätzten - nicht einfach machte, sie festzunageln. Bekannt wurde sie für ihre bisweilen kontroversen Bücher, die das amerikanische Publikum sowohl mit starken Frauenfiguren als auch mit Freud'scher Psychologie bekannt machten. Atherton gehört in Fragen weiblicher Selbstbestimmung zu den selten progressiven Stimmen ihrer Zeit. Gleichzeitig sind ihre politischen Ansichten geprägt von rassistischen, sozialdarwinistischen und antikommunistischen Überzeugungen, die auch ihren Feminismus als elitär und exklusiv entlarven. An der amerikanischen Westküste war sie am Ende ihres Lebens eine entscheidende Figur und leitete unter anderem die Zweigstelle des PEN-Verbands in Kalifornien.