Poveștile despre cei care au un foarte, foarte mare succes se învârt în jurul inteligenței și ambiției. În Excepționalii, Malcolm Gladwell spune ca adevarata explicație e cu totul alta, iar daca vrem sa înțelegem cum se ajunge atât de departe, ar trebui sa ne luam timp sa cunoaștem tot ce ține de contextul acestor oameni: familia, locul unde au copilarit, data nașterii. Gladwell contesta mitul așa-zisului merit personal, explorând raportul dintre succes și cultura, hazard, sincronizare, naștere și noroc, și felul în care, în pofida calitaților și talentului cuiva, moștenirea culturala poate funcționa ca o piedica.

Viața "excepționalilor" ? oamenii ale caror performanțe ies din sfera experienței comune ? urmeaza o logica stranie și inedita. Pentru a descrie aceasta logica, Gladwell vine cu un proiect de valorificare maxima a potențialului.