Durante la Prima guerra mondiale, in una Trieste inquieta e sospesa, un ricco uomo d'affari ormai anziano incontra una giovane e affascinante tranviera. Tra i due nasce una relazione fondata su un accordo apparentemente semplice: lui le offre denaro e sicurezza, lei gli concede la propria compagnia e la propria giovinezza. Ma il vecchio rifiuta di vedersi come un uomo che compra l'amore. Preferisce immaginarsi benefattore, educatore, quasi padre della ragazza. Dietro le sue nobili giustificazioni, tuttavia, si nascondono il desiderio, la paura della vecchiaia e l'illusione di poter trattenere una vita che gli sta sfuggendo.
Con ironia sottile e lucidità spietata, Italo Svevo mette a nudo le contraddizioni dell'animo umano, il rapporto tra eros e denaro, tra giovinezza e decadenza, tra verità e autoinganno.
La novella del buon vecchio e della bella fanciulla è un racconto amaro e modernissimo, nel quale ogni sentimento diventa ambiguo e ogni certezza si dissolve davanti alle menzogne che l'uomo racconta soprattutto a se stesso.

Italo Svevo, pseudonimo di Aron Ettore Schmitz, nacque a Trieste nel 1861 e morì nel 1928. Scrittore tra i più importanti del Novecento italiano, seppe unire ironia, introspezione psicologica e attenzione per le contraddizioni della borghesia moderna. Dopo gli esordi con Una vita e Senilità, raggiunse pieno riconoscimento con La coscienza di Zeno, il suo capolavoro, anche grazie al sostegno di James Joyce. La sua opera, profondamente influenzata dalla cultura mitteleuropea e dalla psicoanalisi, indaga con lucidità i temi dell'inettitudine, della malattia, dell'autoinganno e dell'inconscio.